Acqua: salute e servizi

In Etiopia, l’accesso all’acqua potabile è ancora limitato, in particolare nelle zone rurali remote. Sebbene i programmi governativi e internazionali abbiano contribuito ad ampliare l’accesso all’acqua potabile, la rapida crescita demografica e lo stress climatico sulle fonti idriche hanno in parte indebolito questi sforzi. Nelle famiglie urbane, dati del 2016 riportano che circa il 97% utilizza una fonte migliorata di acqua potabile, eppure solo circa il 68,7% della popolazione totale ha accesso ad almeno servizi di base per l’acqua potabile secondo il Mini-EDHS 2019. Questo riflette grandi divari nella qualità e nella continuità del servizio non appena ci si allontana dalle principali città, nonostante i programmi governativi e internazionali abbiano contribuito ad ampliarne l’accesso.

Gli indicatori relativi ai servizi igienico-sanitari rivelano un divario ancora più netto tra città e campagna. Secondo i dati JMP del 2022, la copertura di servizi igienico-sanitari migliorati raggiunge il 46% nelle aree rurali contro il 65% in quelle urbane. Grandi iniziative pluriennali, come il One WASH National Program in Etiopia, hanno permesso a 11 milioni di persone di raggiungere lo stato di “libere dalla defecazione all’aperto” tra il 2013 e il 2017, ma la copertura e la qualità del servizio restano molto disomogenee, con regioni pastorali e semi-aride come Somali e Afar in ritardo a causa della povertà, della bassa densità di infrastrutture e dei mezzi di sussistenza mobili che complicano le soluzioni convenzionali basate sulle latrine.

Il lavoro sul campo nei dintorni di Debre Birhan ha documentato uno scenario simile a livello di villaggio. Più della metà delle famiglie intervistate fa affidamento su acqua non controllata proveniente da sorgenti o ruscelli, e solo circa un intervistato su tre ha riferito di avere accesso tramite tubature o pozzi protetti. Le famiglie restanti attingono acqua da pozzi lontani e sorgenti stagionali, spesso compiendo diversi viaggi al giorno. Nella maggior parte di queste famiglie sono le donne e le ragazze a farsi carico di questo lavoro, percorrendo lunghe distanze, aspettando nei punti di raccolta comuni e trasportando pesanti taniche. Questo riduce il tempo che possono dedicare alla scuola, al lavoro retribuito o al riposo, e rafforza le disuguaglianze di genere nella vita rurale. I resoconti locali hanno collegato la raccolta dell’acqua direttamente ad alcune assenze scolastiche delle ragazze adolescenti e alla stanchezza cronica tra le donne adulte, che combinano questo lavoro invisibile con l’agricoltura e le faccende domestiche.

Al di là della copertura, l’affidabilità e la gestione dei sistemi idrici rurali emergono come punti deboli critici. Le valutazioni dei programmi WASH in Etiopia rilevano che molti pozzi trivellati, pompe a mano e piccoli sistemi di tubature si guastano nel giro di pochi anni. Le cause principali sono tariffe per gli utenti troppo basse o irregolari, pezzi di ricambio difficili da reperire e comitati locali degli utenti dell’acqua privi di supporto tecnico, specialmente nei woreda remoti. Durante la visita sul campo, diverse famiglie hanno riferito che il rubinetto pubblico più vicino era “spesso a secco” nella stagione secca, o che le pompe rimanevano rotte per mesi, costringendo le persone a tornare a ruscelli e sorgenti non sicuri anche in comunità ufficialmente considerate “servite”. Questi guasti e le carenze stagionali minano la fiducia nei sistemi comunitari e aiutano a spiegare perché le famiglie continuano a investire tempo in fonti lontane e non migliorate, anche dopo la costruzione delle infrastrutture.

La mancanza di infrastrutture solide e ben mantenute compromette seriamente la disponibilità di servizi igienico-sanitari nei villaggi rurali e l’igiene in generale. La diffusa pratica della defecazione all’aperto nel contesto visitato dal nostro team comporta crescenti rischi biologici e ambientali, tra cui la contaminazione fecale dei pozzi poco profondi e delle acque superficiali utilizzate per bere e lavarsi. La qualità dell’acqua e i servizi igienico-sanitari sono fattori determinanti per la salute dei bambini in Etiopia, e l’assenza di servizi igienico-sanitari e di igiene adeguati rimane una delle cause principali delle malattie diarroiche nei bambini sotto i cinque anni. Le interviste mostrano che la defecazione all’aperto è predominante nel nostro contesto: più della metà delle famiglie intervistate adotta questa pratica, mentre meno del 10% dispone di servizi igienici moderni. Le restanti famiglie si affidano a semplici latrine a fossa in legno, che offrono una privacy limitata e non garantiscono una gestione sicura dei fanghi.